James Alan Hetfield nasceu em Downey, Los Angeles, a 3 de agosto de 1963. É o vocalista, guitarrista e um dos fundadores da banda Metallica.
Criado numa família tradicional norte-americana, os valores religiosos da família haviam já sido questionados por James na pré-adolescência, facto que causou constantes conflitos com o seu pai, o camionista, Virgil Hetfield. Cynthia, a sua mãe foi cantora lírica quando era mais nova, o que contribuiu nos seus primeiros passos na música que fez parte da sua vida desde criança. Eles acabariam por se divorciar e alguns meses depois a mãe de James acabaria por morrer vítima de cancro. Os pais de James eram contra os remédios e os métodos da medicina actual e acreditavam que tudo poderia ser curável através da fé em Deus. Todo esse lado religioso relacionado à morte da mãe, inspirou James anos mais tarde, a compor músicas como Until It Sleeps ou The God That Failed.
James teve o seu primeiro contacto com a música aos 9 anos, quando teve aulas de piano. Eventualmente aprenderia a tocar bateria antes de se dedicar à guitarra.
Alguns anos mais tarde, James sai de casa, e começa a dedicar-se totalmente à música. Com as influências de Led Zeppelin, Black Sabath, Motörhead ou Thin Lizzy, James estava empenhadíssimo em tornar-se uma estrela rock o mais rapidamente possível. Eventualmente acaba por formar a sua primeira banda: os Obsession. Esta era formada pelos irmãos Jim e James Arnold. Mais tarde, eles acabariam por deixar a banda e foram substituídos por Dave Marrs e Ron McGovney (que se tornaria mais tarde no primeiro baixista dos Metallica).
Os Obsession tocavam em festas da escola, sem muito sucesso é certo, mas já começavam a compor as suas primeiras músicas. O público (quando aparecia) preferia covers, e este facto irritava James terminantemente.
James mudou-se para a cidade de Brea, sempre na Califórnia e formou uma nova banda, Phantom Lord, que eventualmente duraria até ao dia em que James regressaria a Downey. James reencontra McGovney e a terceira banda sob a sua liderança é criada, os Leather Charm, onde James apenas cantaria, deixando a guitarra de lado. Algumas modificações ocorreram na banda até James ser apresentado àquele que se tornaria no baterista dos Metallica, o dinamarquês Lars Ulrich.
Daí então foi um passo para a formação de uma das bandas de maior sucesso de todos os tempos. James e Lars juntaram-se a Dave Mustaine, que tocaria guitarra de solos.
Porém, Mustaine e Hetfield tiveram uma relação que nem sempre foi fácil e Dave foi expulso da banda após algums desentendimentos com James, mas também por problemas pessoais (mais tarde, motivado por vingança, Dave formaria a banda rival Megadeth). Os Metallica logo arranjaram substituto, o então guitarrista da banda Exodus, Kirk Hammett.
A banda acabaria por encontrar o baixista Cliff Burton e os Metallica seguiriam o seu caminho para o sucesso.
James, nestes últimos anos, teria no entanto, de conbater o seu mais terrível inimigo e também o seu maior vício: o álcool. Durante a gravação do álbum St. Anger, James entrou num processo de reabilitação. A banda gravaria também o documentário "Some Kind of Monster" onde esta e outras situações vividas pela banda são postas a nu.
Ultimamente o vocalista do Metallica tem tentado dar maior atenção à sua esposa, bem como aos seus filhos. Quando não está em estúdio, a gravar, a compor ou numa qualquer digressão, ele procura estar sempre perto de sua família fazendo as mais diversas actividades e, sobretudo, divertindo-se como qualquer pessoa normal (excepto um bocadinho mais excêntrica), como praticar desportos radicais ou assistir a jogos da sua equipa de futebol americano, os Oakland Raiders. James também colecciona guitarras antigas e gosta de trabalhar em carros e modificá-los, o seu favorito é o Chevy Bel Air de 1955.
